Une tradition autrefois fièrement prônée serait devenue gênante aux yeux de certains pour les universités prestigieuses.
Ce printemps, le Dartmouth College verra sortir de ses rangs une promotion maîtrisant la littérature, les sciences, l'écriture et les langues étrangères — mais, pour la première fois depuis plus d'un siècle, pas nécessairement capable de nager. Depuis le début des années 1900, cette université de l'Ivy League exigeait de ses étudiants de premier cycle qu'ils nagent 45 mètres, soit deux longueurs de piscine, avant de recevoir leur diplôme. Mais en 2022, le corps enseignant a voté la suppression de cette épreuve pour les étudiants diplômés à partir de cette année. Dartmouth rejoint ainsi une poignée d’autres établissements d’élite qui ont abandonné leurs exigences en matière de natation ces dernières années, notamment Williams (2022), Hamilton (2023) et Washington and Lee (2024). Ce changement en dit moins sur les mérites de savoir nager que sur la préoccupation des universités en matière d’égalité raciale.
Les examens de natation étaient autrefois monnaie courante sur les campus américains. L’université Cornell a introduit cette exigence en 1905 à la demande de Frank Barton, un officier de l’armée et professeur qui affirmait qu’un soldat ne sachant pas nager était un poids mort pour son unité. L’université de Princeton, qui a ajouté son exigence de natation en 1911, se vantait d’avoir l’une des épreuves les plus difficiles, exigeant des étudiants qu’ils nagent 200 mètres. En 1913, le New York Times observait qu’« il n’y a guère d’université qui ne prescrive un cours d’éducation physique et ne fasse de la natation une partie essentielle de ce cours ».
Ce printemps, le Dartmouth College verra sortir de ses rangs une promotion maîtrisant la littérature, les sciences, l'écriture et les langues étrangères — mais, pour la première fois depuis plus d'un siècle, pas nécessairement capable de nager. Depuis le début des années 1900, cette université de l'Ivy League exigeait de ses étudiants de premier cycle qu'ils nagent 45 mètres, soit deux longueurs de piscine, avant de recevoir leur diplôme. Mais en 2022, le corps enseignant a voté la suppression de cette épreuve pour les étudiants diplômés à partir de cette année. Dartmouth rejoint ainsi une poignée d’autres établissements d’élite qui ont abandonné leurs exigences en matière de natation ces dernières années, notamment Williams (2022), Hamilton (2023) et Washington and Lee (2024). Ce changement en dit moins sur les mérites de savoir nager que sur la préoccupation des universités en matière d’égalité raciale.
Les examens de natation étaient autrefois monnaie courante sur les campus américains. L’université Cornell a introduit cette exigence en 1905 à la demande de Frank Barton, un officier de l’armée et professeur qui affirmait qu’un soldat ne sachant pas nager était un poids mort pour son unité. L’université de Princeton, qui a ajouté son exigence de natation en 1911, se vantait d’avoir l’une des épreuves les plus difficiles, exigeant des étudiants qu’ils nagent 200 mètres. En 1913, le New York Times observait qu’« il n’y a guère d’université qui ne prescrive un cours d’éducation physique et ne fasse de la natation une partie essentielle de ce cours ».
Comme beaucoup de traditions universitaires, les tests de natation ont donné lieu à leur lot d’histoires au fil des ans. À Harvard, on raconte souvent qu’Eleanor Elkins Widener, une héritière qui fit don de 2 millions de dollars pour la construction de la bibliothèque phare de l’université, eut exigé que l’établissement instaure une obligation de natation en mémoire de son fils Harry, diplômé en 1907 et mort dans le naufrage du Titanic. C’est presque certainement faux.
Au fil des ans, les contraintes budgétaires et le déclin de l’enthousiasme administratif ont conduit de nombreuses écoles à abandonner leurs exigences en matière de natation. Une enquête menée en 1977 par des chercheurs de l’université Temple a révélé que 42 % des universités proposant des cursus de quatre ans imposaient encore un test de natation pour l’obtention du diplôme. En 1997, des chercheurs de l’université d’État de Caroline du Nord ont estimé que seulement 5 % des universités proposant des cursus de quatre ans avaient de telles exigences. Dans les années 2010, la plupart des établissements d’enseignement supérieur avaient supprimé ces tests, les jugeant anachroniques, fastidieux à organiser et difficiles à faire respecter. Parmi les derniers à les maintenir (à l’exception des académies militaires), on trouve Berea, Bryn Mawr, Columbia, Cornell, le MIT et Swarthmore.
Au fil des ans, les contraintes budgétaires et le déclin de l’enthousiasme administratif ont conduit de nombreuses écoles à abandonner leurs exigences en matière de natation. Une enquête menée en 1977 par des chercheurs de l’université Temple a révélé que 42 % des universités proposant des cursus de quatre ans imposaient encore un test de natation pour l’obtention du diplôme. En 1997, des chercheurs de l’université d’État de Caroline du Nord ont estimé que seulement 5 % des universités proposant des cursus de quatre ans avaient de telles exigences. Dans les années 2010, la plupart des établissements d’enseignement supérieur avaient supprimé ces tests, les jugeant anachroniques, fastidieux à organiser et difficiles à faire respecter. Parmi les derniers à les maintenir (à l’exception des académies militaires), on trouve Berea, Bryn Mawr, Columbia, Cornell, le MIT et Swarthmore.
Ces dernières années, l'attention s'est déplacée du coût et de la gêne occasionnés par les épreuves de natation vers les disparités raciales gênantes qu'ils révèlent. Aux États-Unis, les compétences en natation restent fortement divisées selon les origines ethniques. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, les enfants noirs âgés de 5 à 14 ans ont cinq fois plus de risques de se noyer dans une piscine que leurs homologues blancs. Les adultes noirs sont cinq fois plus nombreux que les blancs à déclarer ne pas savoir nager. Cet écart ne s'explique pas uniquement par les différences de revenus. Même les adultes noirs les plus aisés sont moins à l'aise en piscine que les Blancs les plus pauvres (voir le graphique).
De nos jours, de telles disparités mettent les universités mal à l’aise. Le Williams College a constaté qu’entre 2013 et 2019, 81 % des personnes ayant échoué à son test de natation de 45 mètres étaient des étudiants de couleur. Après qu’un comité universitaire eut jugé cela « problématique » en 2022, le corps enseignant a voté la suppression de cette exigence, invoquant son « impact disproportionné » sur les étudiants issus de minorités. « D’une certaine manière, vous renforcez l’oppression systémique », a déclaré le directeur sportif de l’établissement au Chronicle of Higher Education. Lorsque Dartmouth a supprimé son propre test de natation plus tard dans l’année, les administrateurs de l’université ont donné une explication similaire, soulignant que ceux qui échouaient étaient « en grande majorité des étudiants de couleur ».
À contre-courant
Toutes les universités ne fuient pas la controverse. En 2024, un comité de la faculté de Cornell a voté en faveur du maintien de l’exigence de natation de l’université. Dans sa résolution, le comité a reconnu les disparités raciales en matière de compétences en natation, mais a fait valoir que le test devait précisément être maintenu afin de contribuer à les réduire. « En proposant des cours de natation officiels », a conclu le comité, « Cornell apporte sa modeste contribution pour aider à réparer les torts de l’histoire des États-Unis et à réduire l’écart racial en matière de noyades accidentelles dans ce pays. »
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